按照这样的逻辑，我们来检视一下金文铭文中与“公、侯、伯、子、男”有关的记录，就可以搞清楚这些身份与五等爵制是否相关了。公爵：王朝重臣的尊称首先是爵位之首的“公”，在金文铭文中，“公”主要可分为两类，一类是贵族死后拥有的尊称，另一类则是贵族生前就拥有的尊号。夨令方彝，西周青铜器，通高 34.1 厘米，口长 19.3 厘米，现藏美国弗利尔美术馆前一类“死后尊称”数量较多，如西周早期的著名青铜器利簋，其铭文的结尾为“作檀公宝尊彝”，其中的“檀公”既然需要以“宝尊彝”纪念，自然为“死后尊称”，这种尊称使用极为广泛，也与政治地位没有什么联系，因此我们不将其列入讨论；后一类“生前尊称”的数量较少，但是极为重要，我们首先来看西周早期周康王时代的重要器物夨令方彝，其铭文为：隹八月，辰在甲申。
王令周公子明保，尹三事四方，授卿事寮。……隹十月月吉癸未，明公朝至于成周……（大意：八月甲申，周康王命令周公之子明保统辖“三事四方”，将卿事寮交给他掌管……十月癸未早晨，明公到达了成周……）这篇铭文中，明保是周公旦之子，在获得了天子“尹三事四方，授卿事寮”的任命之后，则被称为“明公”，这样的转变暗示明保并未继承周公旦“公”的“爵位”，只是在接受了天子的任命之后才成为了“公”。
当然，一些历史爱好者会辩称周公旦的长子为鲁国国君伯禽，周公旦的“公爵”应当是传予长子伯禽，因此明保才没有继承爵位，在天子册封之后才晋升“公爵”。鲁侯簋，西周早期青铜器，通高 22.2 厘米，口径 20.7 厘米，重 4.1 千克，现藏上海博物馆。该器的铭文中提到，鲁侯追随“明公”在进攻东国的战争中立下了功勋，由此可知，鲁国国君被称为“鲁侯”，而周公旦的所谓“公爵”并未传予伯禽一系然而，上海博物馆馆藏的鲁侯簋铭文则表明这种说法可能并不那么站得住脚：隹王令明公遣三族伐东国，才遣，鲁侯又繇功……（大意：天子命令明公派遣三族进攻王朝东部，在遣地，鲁侯作战有功……）在铭文里，进攻东国的总指挥是领受了王命的“明公”，鲁侯追随明公获得了战功。
由此可知，鲁国国君被称为“鲁侯”，不管这位鲁侯是初代鲁侯伯禽还是其后代，都可以证明周公旦的所谓“公爵”并未传予伯禽一系。综合夨令方彝的铭文，我们可以看出，明保被尊称为“公”并非因为其父为周公旦，而是获得了“尹三事四方，授卿事寮”的任命，这与爵位的定义相去甚远。无独有偶，西周的另一件与“公爵”有关的青铜器也可证明“公爵”与任命有关，而非继承自父祖。
现藏于首都博物馆的班簋为研究西周中期的政治制度提供了重要的依据，其铭文中有：隹八月初吉，才宗周，甲戌，王命毛伯更虢城公服，屏王位，作四方亟……王令毛公以邦冢君、徒驭、[呈戈]人伐东国……（大意：八月甲戌在宗周，周穆王命令毛伯接替虢城公的职位，保护天子，率领四方……穆王命令毛公率领各邦国君长、步兵和车兵、[呈戈]人进攻王国东方……）在班簋铭文中我们也看到了和明保称“公”相似的情况，铭文中的主人公毛班最初被称为“毛伯”，在接受了“虢城公服”、授命“屏王位，作四方亟”之后，才被称为“毛公”，换言之，毛公的“公爵”也是在接受了王命，成为王朝重臣之后才拥有的特殊身份，而非继承自其父祖（毛伯一系同样源自周公旦）。
“公”原本的含义应当是对高龄长者的尊称，如周人的先祖“公刘”、周文王的祖父“公亶父”等，在后来的日子里，人们将之称呼位高权重的王朝重臣尊称，则是“公”原始含义的延伸。综上所述，“公”在西周的青铜器铭文中确实出现了，但是这个称呼主要是用于尊称王朝重臣，而与五等爵制中最高等的“公爵”并不是一回事。侯爵：王朝的边境重臣 在五等爵中，唯一可以称得上是“爵位”的当是“侯”，“侯”最初的含义应当与军事有关，有人认为“侯”原本是指练习射箭用的皮箭靶，引申为在行射礼时判定胜负的官员；还有人认为“侯”原本是指作战前侦察敌情的“斥候”，天子在王国周边建立“侯”国，正是让他们行使“斥候”的职能，与外敌周旋，捍卫自己的国家。
我们将西周、春秋时期最为活跃的一群人称为“诸侯”，正是字面意思——众多的侯们。实际上，许多我们认为是“公爵”的贵族，其真正的爵位应当是“侯”，例如鲁国，过去常常认为是“公国”，但是金文铭文显示其爵位为侯，可以证明这一点的除了上文中提到的明公簋铭文，例如西周时期的鲁侯熙鬲，其铭文为：鲁侯熙乍彝，用享䵼厥文考鲁公。
