元熙二年（420年）代晋称帝。建国号宋，建元永初。即位其后，严禁世家大族隐匿户口和田地，抑制豪强兼并，实行‘’土断‘’；减轻赋税，废除苛政，放免奴客兵士；裁减侨郡县，增强中央集权。生活亦崇尚节俭。422年死，庙号高祖，谥武帝。二、从草根到帝王、一代枭雄成长史（1）少时家贫，其性格强悍、坚韧，喜冒险，不爱读书。
晋孝武帝时，天下大乱。乱世出枭雄，此时刘裕投入了刘牢之率领的东晋最精锐的军队，号称北府兵，开始了他的戎马生涯。（2）初为北府旧将孙无终司马。399年，孙恩从会稽(今浙江绍兴)起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震动。时刘裕任前将军刘牢之参军，随从镇压孙恩起义。战斗中刘裕一马当先，冲锋陷阵，‘’杀敌甚多‘’，随后乘胜追击，一举平定山阴(今浙江绍兴)。
此伇使他脱颖而出，一战成名，时刘裕三十六岁。其后，刘裕转战三吴，每次作战都 身先士卒，勇悍善战，每战挫敌，几年内屡立大功。一跃成为北府兵的著名将领。401年，官至建武将军，下邳太守。（3）404年桓玄篡晋，刘裕与北府兵将领密谋攻桓玄，被推为盟主，其后与刘毅、何无忌等自京口起兵，杀镇京口的桓修，次年击溃桓玄。
桓玄挟安帝退往江陵（今属湖北），后为刘毅所统率的北府兵击垮（废一帝桓玄）。安帝回建康复位。刘裕以平乱之绝大之功，令朝野畏服。加侍中 ，进号车骑将军 、开府仪同三司，镇京口 。408年，以扬州刺史、录尚书事入京辅政，独揽朝权。三、为灭晋进行统一战争为了攫取更高的权利，还必须具更高的威望，为成就帝业打下基础。
因此刘裕进行了北伐 ，为消灭割据势力而进行统一战争。（1）409年攻南燕，410年破南燕都城广固（山东益都），灭南燕，俘南燕主慕容超（废一帝），收复青州。旋亲率军回建康，击败卢循。411年，收复广州。412年，攻破江陵，杀割据者刘毅。413年，刘裕遣将军朱龄石破西蜀，收复成都，杀（对外称王对内称皇帝）谯纵（废一帝）。
415年，刘裕遣将军王镇恶攻克襄阳 ，驱逐割据者司马休之。至此东晋境内全部统一。416年，刘裕率将军王镇恶、檀道济、沈田子等兵分五路，水路并进，攻后秦国，沿途收复滑台（河南滑县）许昌、洛阳等重镇。417年，刘裕军攻破长安，灭后秦国姚泓（废一帝）。官至相国，封宋王。418年，刘裕杀晋安帝。（废一帝）立晋安帝之弟司马德文为恭帝。
420年，刘裕代晋称帝，改国号为宋，史称“宋武帝”。同年九月，弑晋恭帝司马德文（废一帝）。422年，刘裕死。四、刘裕逆袭成功的主客观原因在晋朝以“门阀士族”著称的年代里，由一介寒门布衣，逆袭为帝王，是不可能完成的任务，其难度之大可想而知。然时势造英雄，天下大乱，豪强割据，义军蜂起， 给枭雄刘裕以绝佳机遇。
刘裕智力超群，不仅自身武力值强 ，统帅能力更强，其治国理政亦颇有政声。从经济军事到文化，奠定了刘宋作为当时中国最强国的基础，被誉为“南朝第一帝”。（1）具有杰出的军事才能，较敏锐的政治眼光，且胸怀大志，智勇深沈，敢作敢为，善于把握机遇，能做到临敌不挠，见机独断，多次以少胜多，克敌致胜。（2）战功卓著刘裕天生具有军事头脑，入行伍后，如鱼得水，以其骁勇善战，足智多谋，勇猛果敢，指挥有方而屡立军功，迅速升迁。
数年之中，平孙恩，诛桓玄，收巴蜀，灭南燕，伐后秦，使南朝疆域达黄河流域，功勋卓著，名震海内。是晋、南北朝时期最杰出的军事统帅之一。（3）北府兵是刘裕最大的资本和依靠。当北府兵首领刘牢之及一批将领被桓玄杀害后，404年刘裕带人袭击京口，杀了桓修和桓宏，从而取得了北府兵的控制权。刘裕约束部署，治军严明，因而大得人心。
同时在北府兵中，聚集了刘毅、何无忌、诸葛长民等意气相投的优秀青年将领，形成了以刘裕为首领的，在史上有着“京口北府集团”之称的团体，这对刘裕发展成长及东晋王朝兴衰起到了至关重要的作用。（4）剪除异己刘裕心狠手辣，在功成名就后，随即清理障碍 ，剪除异己。先后逼死杀害功臣及北府将领孟昶、刘藩、谢混、诸葛长民、诸葛黎民等。
五、历史评价刘裕文治武功，是一位杰出的军事家、政治家、改革家。特别是北伐的巨大成功，自潼关至青州都成为晋（后为宋）的疆土。其后长江流域较长时间没有战乱，结束了动荡割据局面，所以刘裕取代纪纲不立，豪强横行腐败的东晋王朝，建立较强势的宋朝，是对汉族历史的一大贡献。其被明代的大思想家李贽誉为“定乱代兴之君”。
