在试绘“踏花归去马蹄香”诗意时，许多人只是着意于描写归马落花，就题作题；有一位聪明的画家，却只画几只蝴蝶，在马蹄后面飞逐，便巧妙地暗出抽象的花香。宋微宗亲自点评这个画作意境好。对于“野水无人渡，孤舟尽日横”的考题，许多人都是画一个空船，或者船头立着一只水鸟，以表示船上无人。但取得第一名的，却画了一个舟子在船尾酣然睡去，身边放置一根笛子，说明并非无人，只是无人渡”而已，这样，就更加切题，而且意境深远。
如，画“深山藏古寺”一题，立意原在“藏”字上，不须费气力去写丛林、古刹，只要画一个小和尚在溪边担水，就足以凸显画题了。要作好这种富有意境和情趣的试题，应试者必须具有高度的想象力和表现力，富于独创精神，否则难以夺魁、入选，正如《萤窗丛谈》所说的：“夫以画学取人，取其意思超拔者为上”。所谓“超拔”就是创意新颖，不蹈袭前人；观察能力、思想感情、技巧修养都须有过人之处。
上述绘画的技巧和意境，宋徽宗通常在成绩出来后，结合题目，对考生当面进行点评。因为赵佶本人诗书画兼，有深厚的文学功底，所以，他有时亲自去画院给考生讲课，他在教学中也并非单纯地传授艺术技法，而是全面讲授文化基础知识，课程中包括《说文》、《尔雅》、《释名》等学术研究，赵佶特别重视对于青年画家的培养，他看到画院学生王希孟很有天才，便亲自教授他笔法，使之迅速成长，终于创作出了《千里江山图》这样优秀的鸿篇巨制，殊不知，在这幅名画当中，有宋微宗的指导之功。
他对学生的要求非常严格，经常亲自检查指导，要求师法自然，把握对象的“情态形色”，符合物理，不倚傍前人。龙德宫建成后，赵佶亲自前往验收壁画，看到有一枝月季花，画出了春天中午的形态，他表示满意，立即赐予作画的青年画家 “服绯”。他告诉大家，月季开花“四时朝暮，花、蕊、叶皆不同”，对于“动植之物”，必须细致观察，以求“曲尽其性”。
还有一次，他要一位画家画孔雀开屏，画了几次他都不满意，原因是，孔雀开屏升高时一定先要举左脚，而画家却都画成抬右脚了。赵佶不仅重视写生，还讲究物理法度。他曾画过鹤的二十种不同姿态。在这些方面，影响了当时画院以至整个时代的院画风格。书画院中的学生身份各有等差，一般分为外舍、内舍、上舍三级。对学品兼优者依次晋升。
画家被录取之后，根据其文化修养和出身的不同，分为“士流”(大夫出身的)与“杂流”(从民间工匠选入的)，“别其斋以居之”。“士流”可以转作其他的行政官员，而“杂流”不行。同时，按照成绩的高下，对每个学员分别授以不同的职称，其名目有画学生、供奉、祗候、待诏、艺学、画学正等。经过每月的“私试”和每年的“公试”，随时进行遴选、拔升。
宋朝以前，宫廷画家的地位、待遇都是非常低的，即使是后来办了画院，情况有所改善，较之其他文化部门仍然差很大一截。这和前代帝王把那些画家只看成服务工具，“俳优蓄之”有直接关系。到了宋徽宗手下，他们被作为艺术人才、创作力量来看待，这就有天壤之别了。政和、宣和年间，赵佶取消旧制，特意恩准书画两院的人员和其他文官一样，不但可以服绯紫，而且能够佩戴鱼袋(一种代表身份等级的金质或银质的鱼形装饰)；有的画家还授予官衔。
在朝廷序班上，画院为首，书院次之，而后才是琴院、棋院、百工等。领取薪棒，画、书两院称为“俸直”，其他诸院叫做“食钱”。由于待遇优厚，一般画家都把能够进入画院引为荣幸。在皇帝的亲切关怀和不懈努力下，当时画院与画学在培养人才方面，已经具备一套比较系统完整的体制，对于以后的艺术人才培养和艺术教学、画艺研究产生了重要影响。
说是画院，其实与后世常见的那种单一的、松散的画家组合不同，而是一所由皇帝亲自领导、亲自执教，完全按照其旨意办学的名副其实的高等艺术学校。其办学成就是巨大的，没有任何一个朝代可比。一是培养了大批优秀画家，如：王希孟、张希颜、费道宁、戴琬、王道亨、韩若拙、赵宣、富燮、刘益、黄宗道、田逸民、赵廉、和成忠、马贲、孟应之、宣亨、卢章、张戬、刘坚、李希成等人，都是宣和画院的名家。
即如南渡后的代表性画家李唐、刘宗古、李端、李迪、苏汉臣、朱锐等，也都是宣和年间的画院待诏。二是由于画院采用了考试制度，不少来自民间的优秀画家，被录入画院，故而很多具有民间风格的作品，也在画院中出现，使民间风格在画院中占有相当地位。三是由于画院教学中重视学生的诗、书方面修养，从而开拓了绘画的新境地，使文人画日益繁荣，画院体制更加完备。
